20 апреля 1938 года было создано Особое техническое бюро Управления НКВД по Ленинградской области. Основной задачей ОТБ являлась разработка проектов и рабочих чертежей артиллерийских систем и модернизация систем, состоящих на вооружении флота и береговой обороны.

Первыми сотрудниками ОТБ были арестованные инженеры завода «Большевик». Позже трудовой коллектив «шарашки» пополнялся арестованными математиками, механиками, инженерами, среди которых было много крупных специалистов.

В начале войны наряду с другими предприятиями оборонного значения ОТБ подлежало эвакуации из Ленинграда. Известно, что первоначально предполагалась отправка специалистов-конструкторов в Казань. Однако неразбериха первых военных месяцев привела их в Томскую тюрьму, где заключенные специалисты находились около года без работы. Вместе с тем, согласно некоторым документам, часть специалистов Особого Бюро работало в Молотове на заводе № 172 с осени 1941 г. Летом 1942 года в Молотов были переведены остальные специалисты Бюро.

В Молотове ОТБ из ленинградских «Крестов» вошло в состав завода № 172. С этого момента за ОТБ закрепилось название ОКБ-172. Ведущим конструктором был назначен М. Ю. Цирульников, осужденный Особым совещанием НКВД по 58 статье к восьми годам заключения. Конструкторы ОКБ-172 модернизировали 45-мм пушку образца 1937 г., разработали ряд новых узлов: ствол-моноблок с открытым казенником, литой верх, станок, простой по конструкции гидравлический тормоз отката, пружин, накатник. Орудия нового образца стали поступать на фронт с начала 1942 г., спустя полгода с завода выходило ежемесячно до 700 пушек. 45-мм противотанковая пушка («сорокопятка», «Аннушка») – одна из самых распространенных в годы войны.

Второе крупное достижение ОКБ-172 – полковая 76-мм пушка образца 1943 г. («полковушка»). Полковая 76-мм пушка была легким, особо метким, скорострельным орудием.

Инженерами завода № 172 была доработана 122-мм пушка А-19 – тяжелая дальнобойная пушка. Ни одна артподготовка наших войск не обходилась без этого грозного оружия. Именно А-19 20 апреля 1945 г. первыми открыли огонь по Берлину.

Прошла модернизация и 152-мм гаубицы-пушки МЛ-20, впоследствии ставшей первым орудием, стрелявшим по территории Германии в 1944 г.

Всю войну в ОКБ-172 также шла разработка опытных образцов среднекалиберной и крупнокалиберной артиллерии.

За вклад в развитие артиллерии М. Ю. Цирульников был досрочно освобожден и назначен главным конструктором КБ Мотовилихинского завода, а также представлен к соисканию Сталинской премии.