Кузнецов Николай Иванович родился 27 июля 1911 г. в деревне Зырянка Екатеринбургского уезда Пермской губернии. В 1920-ее гг. Николай Иванович учился в Тюменском сельскохозяйственном техникуме и Талицком лесном техникуме. С юности у него проявились незаурядные способности к изучению иностранных языков, особенно немецкого. В 1930-1934 гг. Н.И. Кузнецов жил в г. Кудымкаре Коми-Пермяцкого округа Уральской области, где работал в Коми-Пермяцком окружном земельном управлении, Коми-Пермяцком союзе многопромысловых кооперативов и в промысловой артели «Молот». С 1934 г. Николай Иванович жил в г. Свердловске, где заочно учился в Уральском индустриальном институте, работал в тресте «Свердлес» и на Уральском заводе тяжелого машиностроения. Все это время Н.И. Кузнецов продолжал изучать немецкий язык и к середине 1930-х гг. овладел им в совершенстве. За годы работы на территории Коми-Пермяцкого округа он научился хорошо говорить и на коми-пермяцком языке.

Как человек, хорошо владеющий немецким языком, Н.И. Кузнецов в 1938 г. был привлечен органами НКВД СССР к работе, направленной на обеспечение государственной безопасности Советского Союза. Николай Иванович прошел курсы специальной подготовки, а затем стал выполнять задания отдела контрразведки Главного управления государственной безопасности НКВД СССР по сбору разведывательной информации в среде иностранных дипломатов, выявлению агентов германской разведки и их дезинформации. Работая с германскими дипломатами и разведчиками Н.И. Кузнецов неоднократно выдавал себя за обрусевшего немца и эта легенда ни разу не вызвала ни у кого подозрений. К началу Великой Отечественной войны Николай Иванович уже освоил многие приемы работы по линии разведки и контрразведки.

Вскоре после начала Великой Отечественной войны Н.И. Кузнецов стал проходить специальную подготовку для действий в тылу противника на оккупированной территории. Для него был тщательно разработан образ германского обер-лейтенанта Пауля Зиберта, под видом которого Николаю Ивановичу предстояло выполнять боевые задания. Готовясь к работе на оккупированной территории, Н.И. Кузнецов изучил уставы Германской армии, усвоил манеру поведения германских офицеров, провел некоторое время среди германских военнопленных, находившихся в лагере в г. Красногорске Московской области. В мае 1942 г. Николай Иванович был включен в состав партизанского отряда «Победители» и летом 1942 г. он отправился на оккупированную территорию.

Партизанский отряд «Победители» в 1942-1943 гг. действовал преимущественно на территории Ровенской области. Город Ровно тогда был центром рейхскомиссариата Украина, здесь располагались резиденция рейхскомиссара Эриха Коха, штабы многих армейских и полицейских частей, многочисленные тыловые учреждения. Н.И. Кузнецов и несколько его товарищей выполняли задания в этом городе с октября 1942 г. по январь 1944 г. Основной их задачей был сбор разведывательной информации. Благодаря идеальному владению немецким языком, арийской внешности и тщательно разработанной легенде Николай Иванович быстро завел в г. Ровно много полезных знакомств с германским офицерами и сотрудниками оккупационной администрации. От этих людей Н.И. Кузнецов получал важные сведения о перемещениях германских войск, о планируемых противником фронтовых и антипартизанских операциях, о движении воинских эшелонов, о поставках в части Германской армии оружия и боеприпасов и т.д. Полученная Николаем Ивановичем информация своевременно передавалась в штаб партизанского отряда «Победители», а там находили возможность сообщить ее разведывательным структурам Красной армии за линией фронта. Добытые Н.И. Кузнецовым сведения нередко использовались командованием Красной Армии при разработке планов важных боевых операций.

Вторым направлением деятельности Н.И. Кузнецова и членов его группы была ликвидация представителей германской оккупационной администрации и военного командования. В 1943 г. Николаем Ивановичем и его боевыми товарищами были убиты заместитель рейхскомиссара по финансовым вопросам Г. Гель, заместитель рейхскомиссара по общим вопросам Г. Кнут и начальник юридического отдела рейхскомиссариата Украина А. Функ, а также тяжело ранен руководитель управления администрации рейхскомиссариата Украина П. Даргель. В октябре 1943 г. Н.И. Кузнецов и члены его группы организовали похищение из г. Ровно командира 740-го соединения восточных батальонов германского генерала М. Ильгена, который активно участвовал в борьбе с партизанским движением на Украине.

В январе-феврале 1944 г. Н.И. Кузнецов и члены его разведывательной группы Я.С. Каминский и И.М. Белов находились в г. Львове, где также выполняли боевые задачи. 9 февраля 1944 г. ими были убиты вице-губернатор округа Галиция О. Бауэр и начальник канцелярии генерал-губернаторства Г. Шнайдер. К этому времени приметы Н.И. Кузнецова уже были хорошо известны сотрудникам оккупационной администрации. После убийства О. Бауэра и Г. Шнайдера в г. Львове и в его окрестностях была начата широкомасштабная операция по поимке советского разведчика, действовавшего под видом германского офицера, к участию в которой было привлечено большое количество военнослужащих войск СС, украинских полицейских и сотрудников Главного управления имперской безопасности. В этой ситуации Н.И. Кузнецов, Я.С. Каминский и И.М. Белов покинули г. Львов и скрылись в лесистой местности, надеясь добраться либо до партизанского отряда, либо до линии фронта. 9 марта 1944 г. в селе Боратин Бродовского района Львовской области Н.И. Кузнецов и его спутники погибли в бою с отрядом Украинской повстанческой армии.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1944 г. Н.И. Кузнецову посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Также он был награжден двумя орденами Ленина и медалью «Партизану Отечественной войны» I степени.

Останки Н.И. Кузнецова были обнаружены в окрестностях с. Боратин Бродовского района Львовской области в сентябре 1959 г. В июле 1960 г. они были с воинскими почестями перезахоронены на Холме Славы в г. Львове. В доме, где погиб Николай Иванович, был открыт памятный музей. На месте обнаружения останков Н.И. Кузнецова в окрестностях с. Боратин Бродовского района Львовской области была установлена памятная стела. Памятники Н.И. Кузнецову находились в г. Львове и в г. Ровно, а улицы многих населенных пунктов Советского Союза были названы в его честь.

С конца 1980-х гг. отношение к событиям Великой Отечественной войны на Украине стало меняться. Был запущен процесс героизации деятельности Организации украинских националистов и Украинской повстанческой армии и очернения всего, что было связано с военнослужащими Красной Армии и с советскими партизанами. В 1992 г. памятник Н.И. Кузнецову в г. Львове был демонтирован. В том же году был закрыт памятный музей Н.И. Кузнецова в с. Боратин Бродовского района Львовской области, а вскоре и сам дом, в котором погиб легендарный разведчик, был снесен. Через несколько лет была демонтирована стела, установленная на месте обнаружения в 1959 г. останков Н.И. Кузнецова в Бродовском районе Львовской области. Все улицы, названные в честь Н.И. Кузнецова на территории Украины были переименованы. В 2022 г. был окончательно демонтирован памятник Н.И. Кузнецову в г. Ровно, перенесенный в 1990-е гг. из центра города на одно из городских кладбищ. Могила Н.И. Кузнецова на Холме Славы в г. Львове неоднократно подвергалась осквернению со стороны украинских националистов.

На территории Российской Федерации памятники Н.И. Кузнецову установлены в городах Екатеринбурге, Челябинске, Тюмени, Черкесске и Талице. В Пермском крае в г. Кудымкаре одна из городских улиц названа в честь Н.И. Кузнецова.